Ciberseguridad

Un hack recientemente divulgado en una concesionaria de energía eléctrica en el oeste de los Estados Unidos atraviesa una nueva y perturbadora fase.

Es la primera vez que un ataque digital es conocido por interferir en las operaciones de la red eléctrica en Estados Unidos. Y fue debido a un hack relativamente básico, levantando el espectro de lo que podría suceder si algo malintencionado sofisticado eligiera lanzar un ataque mucho más poderoso, digamos, con la intención de apagar la electricidad de millones de personas.

La interrupción, ocurrida el 5 de marzo, fue causada por un incidente de denegación de servicio, dijo un funcionario del Departamento de Energía a Blake Sobczak, de E & E News, que fue la primera en relatar el asunto. Esto significa que la empresa -que atiende partes de California, Utah y Wyoming, aunque el Departamento de Energía no lo mencionó, estaba básicamente sobrecargado con tráfico falso de la Web.

El ataque no causó interrupciones de clientes ni afectó la confiabilidad de la red, y no hay evidencia de que esto fuera parte de un ataque coordinado con el objetivo de hacerlo, informó Blake. Es posible que los atacantes ni supieran que estaban atacando una utilidad eléctrica.

Pero el hecho de que hubo una interrupción en la infraestructura crítica la sitúa en una categoría altamente preocupante. El más exitoso ataque de hackers altamente sofisticado tuvo consecuencias de largo alcance: Hackers supuestamente vinculados al gobierno ruso atacaron porciones de la red de energía de Ucrania con un ataque de negación de servicio en 2015 y cortaron la electricidad por varias horas a decenas de miles de personas.

Este tipo de interrupción, si ocurría en los Estados Unidos, podría causar cientos de millones de dólares en pérdidas o incluso costar vidas - por ejemplo, si los hospitales fueran afectados sin un suministro de electricidad reserva.

Un informe de 2015 del Centro de Estudios de Riesgo de la Universidad de Cambridge estimó que un gran ataque de red en Estados Unidos podría costar hasta 1 billón de dólares en las circunstancias más severas.

La interrupción también destaca cómo muchas instituciones están mal preparadas para tal ataque.

De acuerdo con Blake, el ataque dependía de un error de ordenador que era ampliamente conocido - y había un parche de software que lo corrigia. Esto significa que, si la institución hubiera hecho las actualizaciones en todos sus sistemas, todo podría haberse evitado.

El Departamento de Energía compartió muy poca información sobre el hack. La mayoría de lo que se conoce viene de un informe que el departamento normalmente publica después de interrupciones causadas por grandes tormentas u otros eventos que interrumpen el suministro de energía eléctrica. Un informe como este puede ser accionado si un ataque digital alcanza un objetivo en el límite de la red de una utilidad, como un firewall o enrutador, que no afecta a las operaciones del núcleo, dijeron fuentes del sector a Blake.

"Aunque un ataque cibernético en tales equipos no interrumpe el flujo de electricidad, esto puede forzar a los operadores a pausar o reorientar ciertas actividades en las instalaciones afectadas para permitir una investigación", relató.

El ataque debe ser una alerta sobre la importancia de garantizar que las concesionarias se protejan de forma consistente y eficaz contra ataques cibernéticos, dijo Robert M. Lee, ex hacker de la NSA que fundó la empresa de seguridad cibernética Dragos, durante un panel moderado el pasado jueves.

Pero Lee también alertó contra la reacción exagerada a tales ataques, que, según él, seguramente se volverán más frecuentes en los próximos años. Al fin y al cabo, dijo, los servicios de electricidad son bastante resistentes y sería excepcionalmente difícil apagar la energía en una gran área durante mucho tiempo.

"No quiero minimizar las amenazas que atraviesa nuestra infraestructura", dijo. "Pero tampoco queremos animar el desafío."